垃圾收集器将内存视为一张有向可达图(reachability graph)，其形式如图所示。该图的节点被分成一组根节点(root node)和一组堆节点(heap node)。每个堆节点对应于堆中的一个已分配块。有向边p→q意味着块p中的某个位置指向块q中的某个位置。根节点对应于这样一种不在堆中的位置，它们中包含指向堆中的指针。这些位置可以是寄存器、栈里的变量，或者是虚拟内存中读写数据区域内的全局变量。
当存在一条从任意根节点出发并到达的有向路径时，我们说节点p是可达的(reachable)。在任何时刻，不可达节点对应于垃圾，是不能被应用再次使用的。垃圾收集器的角色是维护可达图的某种表示，并通过释放不可达节点且将它们返回给空闲链表，来定期地回收它们。